CHAJI : LA CÉRÉMONIE DU THÉ JAPONAISE EXPLIQUÉE !

Au Japon, le thé est bien plus qu’une simple boisson : c’est un véritable rituel ancré dans la culture et la tradition. Peut-être connaissez-vous déjà le chanoyu, la célèbre cérémonie du thé japonaise ? Mais saviez-vous qu’il existe une version encore plus complète et formelle ? Il s’agit du chaji, une cérémonie du thé officielle qui suit un protocole précis et met à l’honneur l’hospitalité, l’harmonie et l’art du thé matcha dans sa forme la plus aboutie. Découvrez cette expérience unique.

Qu’est-ce que le Chaji ?

Le Chaji est une cérémonie officielle du thé au Japon, qui inclut un repas traditionnel appelé kaiseki ainsi que la dégustation de deux types de thé matcha : le koicha (préparation épaisse et corsée) et l’usucha (thé léger). Cette cérémonie très codifiée est une véritable expérience pouvant durer jusqu’à quatre heures. Elle se déroule dans une maison de thé traditionnelle, où les participants doivent respecter une étiquette stricte. On retrouve différents types de Chaji, qui portent des noms spécifiques en fonction de l’heure de la journée, de l’occasion ou de la saison. Par exemple, Hatsugama désigne le premier chaji de l’année. Le kaiseki servi lors du chaji, aussi appelé cha kaiseki, est un repas traditionnel qui met en valeur les saveurs naturelles des ingrédients de saison, conformément au principe Ichijyu Sansai. Il reflète le raffinement de la cuisine japonaise. Ainsi, le Chaji est considéré comme l’essence de la cérémonie du thé, intégrant des éléments de l’art japonais traditionnel et mettant en avant l’hospitalité à travers une expérience culturelle unique.

Les principes fondamentaux du Chaji

Le Chaji repose sur quatre principes essentiels : le respect (kei), la pureté (sei), l’harmonie (wa) et la tranquillité (jaku). Ces valeurs, définies par le maître de thé Sen no Rikyū, permettent de préserver l’intégrité et la profondeur spirituelle de cette cérémonie. Selon sa philosophie, chaque rencontre autour du thé est unique et doit être vécue comme une célébration du moment présent, favorisant l’échange et le bonheur partagé. À travers une gestuelle codifiée et un ordre précis, le Chaji reflète le profond respect des traditions japonaises liées à l’art du thé. Chaque détail compte : le choix minutieux et le placement des ustensiles, l’agencement de l’espace et la préparation du thé. Considéré comme l’essence du chanoyu, le Chaji dépasse le simple acte de boire du thé : il incarne une expérience esthétique et spirituelle unique. 
Cette cérémonie est réalisée par un professionnel du chaji, un maître du thé qui dispose d’un titre ou certificat appelé "menjo", obtenu bien souvent après de nombreuses années. Il ne s’agit pas seulement de maîtriser l’art du thé et son rituel, mais également d’autres arts traditionnels japonais comme l’ikebana (l'art de la composition florale japonaise), le jardinage, la calligraphie, la céramique…

Comment se déroule la cérémonie du Chaji ?

La cérémonie du Chaji est une expérience complète qui comprend la dégustation d’un repas kaiseki, de pâtisseries et la consommation de deux types de thé : le thé épais (koicha) et le thé léger (usucha). Pendant toute la durée de la cérémonie, la conversation est limitée afin de profiter pleinement de l’instant présent et prêter attention à chaque détail.

L’accueil des invités et la purification

Lorsque les invités arrivent, ils doivent se laver les mains à une lanterne en pierre à l’extérieur de la salle de thé, en symbole de purification. Ils peuvent revêtir leurs propres kimonos. L’hôte de la cérémonie aménage dans une petite salle, un espace intime, épuré et harmonieux, garni de tatamis et décoré d'un bouquet de fleurs saisonnières et des rouleaux de calligraphie en accord avec le thème de la cérémonie. Chaque invité prend le soin d’apporter un papier appelé kaishi, sur lequel seront placées les friandises et qui témoigne de l’attention portée aux détails et à l’hospitalité.

Le repas kaiseki et le service du saké

Le kaiseki est un repas traditionnel qui se base sur la saisonnalité et l’harmonie des ingrédients naturels. La cuisine kaiseki offre une expérience gastronomique raffinée. Le kaiseki comprend généralement plusieurs plats mais reste assez léger. Il est souvent accompagné de saké.

La dégustation des wagashi

Les wagashi sont des friandises traditionnelles japonaises. Elles sont servies avant ou avec le thé lors de la cérémonie. Leurs saveurs sucrées permettent d’équilibrer l’amertume et les notes végétales du matcha (notamment dans la préparation koicha qui est très concentrée). L’esthétique des wagashis est soigneusement pensée. La présentation des friandises doit mettre en valeur la simplicité et l’élégance. 

La préparation et la dégustation du thé épais

La cérémonie du thé épais, connue sous le nom de Koicha, consiste à préparer un thé matcha à la liqueur épaisse, réalisé avec des ustensiles sélectionnés et selon des gestes codifiés. On utilise beaucoup plus de matcha que pour un matcha traditionnel et moins d’eau afin d’obtenir un mélange très concentré à la consistance semblable au chocolat fondu ou au sirop. On compte par exemple 5 g de poudre de thé matcha pour 20 à 40 ml d’eau. Le matcha et l’eau sont délicatement mélangés afin d'obtenir une consistance bien homogène. Dans le matcha koicha, tous les goûts sont perçus. C’est pourquoi on sélectionne un matcha de très grande qualité avec le moins d’amertume possible.

L’hôte annonce le début de la dégustation en frappant plusieurs fois un gong suspendu. Chaque invité boit le thé à tour de rôle dans le même bol, en respectant une gestuelle précise. Le thé épais est généralement accompagné de wagashis pour équilibrer ses saveurs. 

La préparation et la dégustation du thé léger

Pour la préparation du thé léger, ou usucha, on utilise environ 1,5 à 2 g de matcha de qualité supérieure à 60 à 80 ml d’eau. On utilise une cuillère à matcha (chashaku), un bol à matcha (chawan) et un chasen, le fouet en bambou traditionnel, pour obtenir un mélange mousseux et léger. La dynamique lors de la préparation et dégustation de l’usucha est souvent plus décontractée que celle du koicha, pouvant laisser la place pour quelques échanges entre les participants. Cette dégustation a lieu après celle du koicha, marquant une transition dans le rythme et l'interaction au sein de la cérémonie.